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La concurrence entre les élèves au sein de la classe, lorsqu’elle s’exerce sous une forme et à un niveau raisonnable, peut avoir des effets bénéfiques d’émulation et tirer tout le monde vers le haut. 

La situation peut, cependant, devenir beaucoup moins idyllique si la concurrence se substitue au climat d’entraide, au lieu d’en être le prolongement (« pourquoi l’aiderai-je à terminer cet exercice, puisqu’il risque de me piquer une place aux concours? »).

Trop jouer sur la concurrence revient à négliger les bénéfices de l’entraide. Des élèves qui s’entraident pour s’efforcer de réduire les différences de niveau forment une classe qui avance dans le cours d’un mouvement conjoint, avec moins d’élèves très loin du peloton, vers l’avant ou vers l’arrière, offrant moins de prises aux obstacles du cours (plus aérodynamique, en somme), évitant que les plus faibles soient perdus, nécessitent que le prof s’attarde, et que les plus forts aient ainsi l’impression de perdre leur temps. C’est aussi une classe qui comprend qu’une séance de travail à plusieurs, où l’on s’explique l’un l’autre des points délicats du cours, peut parfois être plus productive qu’une semaine de cours toute entière.

Un peu comme un réactif chimique dont le dosage précis est la clef d’une réaction réussie, la concurrence au sein d’une classe peut avoir des effets  propulsifs ou délétères selon le dosage: zéro concurrence, classe mollassonne; concurrence canalisée et prise avec un peu d’humour, de distance et de second degré, classe enthousiaste et dynamique; concurrence exacerbée, classe démoralisée.

Après tout, si l’on imagine que votre classe d’une quarantaine d’élèves est si travailleuse, et sait utiliser la concurrence comme l’entraide à si bon escient qu’elle finit par dépasser toutes ces classes qui perdent du temps à se tirer dans les pattes, qu’est-ce qui l’empêcherait de faire entrer tout le monde dans les meilleures écoles qui soient ? Le nombre de places disponibles permet largement à tous les élèves d’une classe donnée d’intégrer l’ENS Ulm (20-30 places pour une section donnée) ou Polytechnique (une centaine).